可追溯体系起源于食品行业，1996年英国疯牛病引发的恐慌是该体系诞生的直接导火索，欧盟率先在畜产品中建立可追溯体系，为消费者提供所消费食品详尽可靠的信息，成为确保食品安全的有效工具。 国际食品法典委员会（CAC）与国际标准化组织（ISO）对可追溯性的定义为：通过登记的标识码，对商品或行为的历史和使用或位置予以追踪的能力。可追溯性是对一个产品所具有的通过已记录的标记追溯产品的历史、应用情况、所处场所的能力。标记和被追溯对象有一一对应关系，同时，这类标识作为记录保存。而追溯的历史包括用于该产品的原材料、零部件的来历。采用完整的管理体系对产品的可追溯性进行建立，这种管理体系称可追溯体系。
在食品领域中，可追溯性指的是对食品供应体系中食品构成与流向的信息与文件记录系统。食品可追溯体系是为了识别产品、记录产品现状，必要时记录产品属性及加工特点，并具有整理和分析录入信息的能力。
目前，可追溯机制被许多国家政府机构和消费者都要求建立食品供应链中，并且许多国家已开始制定相关的法律，在欧美的许多国家，以法规的形式要求将可追溯体系纳入食品物流体系，不具有可追溯功能的食品禁止进入市场。
