随着材料质量和加工技术的不断提高，软包装在食品工业领域正扮演越来越重要的角色。2002年，软包装在食品业的销售额超过硬包装，占总销售额的56%。国外市场也风行软包装。由于其具有安全、卫生、方便的优点，软包装食品在日本备受欢迎。2002年日本软包装食品的生产量超过28万吨，市场规模达到1990亿日元。在咖啡类产品中，软包装产品远多于罐头食品，占到93%；调味酱类增至51%；汤料类为44%。
食品软包装材料在许多方面都备受关注。软包装材料的透气性、密封性等是影响食品保质期的重要因素。密封性遭到破坏，将导致食品污染变质。有些食品实行CAP(清净空气包装)和MAP(气调保鲜包装)，这就要求包装要有很好的密封性，防止气体外漏。而像干粉、奶粉、白糖等易变潮的食品就需要有很好的密封性，阻止水分进入。熟食都要有高度的密封性，从而防止微生物侵入。
一、 纸包装材料
纯净的纸是无毒、无害的。但由于原材料受到污染，或经过加工处理，纸和纸板中通常会有一些杂质、细菌和某些化学残留物，如清洁剂、涂料、改良剂等，从而影响包装食品的安全性。
目前，食品包装用纸的安全问题主要有：纸原料不清洁，使成品染上大量霉菌；经荧光增白剂处理，纸中含有荧光化学污染物；包装纸涂蜡，使其含有过高的多环芳烃化合物；彩色颜料污染，接触食品造成污染；包装材料回收或处理不当，再利用时引起食品的污染。
1． 防腐纸
日本公司生产的食品包装防腐纸，其制作方法是将原纸泡在含20%琥珀酸钠和0.07%山梨酸的乙醇溶液中，然后进行干燥。利用这种纸包装带卤汁的食品，可以在38℃的高温下存放三周而不会变质。日本另一家公司生产的一种能长期防止食品发霉变质且不损害食品风味的新型包装纸。该纸是把特别的单甘油脂与其中的化合物融合后，作为有效成分溶于水与乙醇的水溶液，然后在纸上进行喷涂或作浸润处理后干燥而成，它可用来包装各种食品。
2．豆腐纸
豆腐纸是把豆腐渣制成可溶于水的纸。其应用范围广泛，包括方便面、调味品、烤肉、蛋糕及水果的包装。其制法是在豆腐渣内加入脂酸和蛋白酶，让其分解，经温水洗涤，干燥成食品纤维，再添加山药、芋头、糊精、低聚糖和聚丙二醇等黏性物质而成。这种纸使用后容易分解，可做堆肥，也可回收重新造纸，环境污染度低，可用于食品包装。
3．除臭纸
现在研究的除臭包装纸材料已有40余种，主要分三种类型：A类属化学除臭型。能除去氮系化合物和硫系化合物加氨气、二甲胺、三甲胺、硫化氢等臭味或异味。B类属物理型。主要用于除去硫化氢、羧酸等类臭气或异味，其特点是对高浓度硫化氢除臭效果好。C类材料是混合除臭型。主要用活性炭除臭剂制成，低浓度除臭力好是此类材料的特点。除臭包装纸薄膜用于食品包装可以起到除臭保鲜的效果。一般除臭包装主要用于那些各具特殊气味或异味的食品，以及农产品、水产品的包装。
4．果渣纸
国外生产的一种果渣纸是以食品工业废弃的苹果渣生产。其制法是除去果渣中的籽粒，将其捣成纸浆，加入适量的木质纤维而成。这种纸使用后容易分解，可做堆肥也可回收重新造纸，环境污染度低，可用于食品包装。
5．纸基复合包装
这是复合软包装中的一种，主要有贴膜型、衬袋型、嵌入型、液体型等。纸基复合包装的主要难题是解决防渗问题，这是因为油分子极小的缘故。如日本研制了一种盒装食油的复合纸盒，非常成功。复合纸的结构为PE／纸／PE／AL／PET／PE，以纸为基材经铝塑6层复合制成。由于复合层有铝箔，其性能优于玻璃瓶和塑料瓶，既安全，又轻便，且印刷精美，提高了商品的附加值和竞争力。
国外已经研制成功一种超强度复合纸。该纸洁白如雪、薄如蝉翼、柔似锦缎，反复折叠后仍完好如初，又称软玻璃，而且价格低廉。这类“纸”是用玄武岩在2 000℃高温中拉成纤维，浸渍酚醛树脂并渗入白土粉后制成薄膜的。由于以岩石为主料，所以长期贮存不会变脆、发霉、虫蛀，而且可以染印色彩，用途较广。
二、塑料袋包装材料
塑料包装材料具有重量轻，运输、销售方便，化学稳定性好，易于加工，装饰效果好等优点，并对食品具有较好的保护作用。但是仍存在着某些卫生安全方面的问题。例如塑料包装表面污染物，造成包装表面微尘杂质污染食品。塑料包装材料本身的有毒单体残留，有毒添加剂残留等。此外包装材料回收或处理不当，再利用时也会引起食品的污染。塑料袋包装材料正朝无污染、安全的方向发展。
1．抗菌膜
食品表面滋生微生物是导致变质的主要原因。在包装材料中加入抗微生物的酶制剂或其他物质就可以大幅度提高食品贮藏期。抗菌膜便是这类材料的典型代表。如可将生物酶加入包装纸、包装膜，可使其具有抗氧化、杀菌、延缓食品中酶反应速度等功能；此外也可将生物酶制成保鲜剂，单独或混入食品容器中，达到延长食品货架寿命的目的。在食品包装中常用的酶制剂有葡萄糖氧化酶、溶菌酶。前者在食品保鲜及包装中的最大作用是除氧，延长食品保质期；后者主要作为防腐剂，抑制细菌。还可在包装材料中加入抗菌物质如银和铜离子、季铵盐、乳链菌肽和扁柏酚等。例如日本以银一沸石抗菌膜为原料，研制成功系列抗菌包装材料，它对多种病原菌有抗菌效果。该包装材料的主要特点如下：抗菌效果持续时间长，因为抗菌剂是气相型的，故对内包物无任何不良影响，稳定性好；在包装加工过程中，热稳定性高，浓度稳定，对作业环境无不良影响。抗菌包装材料目前应用较广的是抗菌包装薄膜，在聚烯烃薄膜中加入抗菌剂制成，对大多数常见微生物如大肠菌、金色葡萄球菌、穿孢杆菌、黑曲霉等有抗菌效果。
俄罗斯实用物技术研究院最近开发出了可吸水、杀菌并能多次使用的食品包装袋，使奶酪香肠等容易变质的食品能保存较长时间。俄专家在食品包装聚合物中添加了脱水的多种矿物盐和酶等物质。富含这些物质的包装袋内表面可吸收多余水分、杀死细菌，从而改善了包装袋的内部环境。另外，添加物中的酶还能调节食物的气味。
最近国外又研制了一种可以侦查细菌的特殊薄膜，即在普通食品包装薄膜表面涂覆一层特殊涂层，使其具有能侦查细菌的特殊功能。一种用于生熟肉类包装的侦菌薄膜，如果所包装的肉类食品已经不新鲜，有害细菌含量超出食品卫生标准，用这种薄膜包装则会使原来透明无色的包装薄膜变为警告色，使顾客立即知道已不能食用。
2．高阻隔性薄膜
高阻隔性薄膜是把气体阻隔性很强的材料与热缝合性、水分阻隔性很强的聚烯烃同时进行挤出而成，是多层结构的薄膜。使用高阻隔性薄膜，可防止由于氧气等气体的渗透而引起的微生物繁殖；防止由于氧气渗透而引起的内容物的氧化；防止香味、溶剂等的流出，提高内容物的储存性。主要用于肉加工产品(火腿、香肠、鲜鱼凉粉、蛤肉薄片)、生肉、干酪、沙拉酱、酱类、农产品及海产品加工品等食品的包装。
3．复合塑胶材料
美国科研人员研制开发出一种易于分解的玉米塑胶包装材料。它是从制作生物聚合物的细菌中，提取了三种能产生塑胶的基因，再转移到油菜的植株中，经过一段时期便产生一种塑胶性聚合物液，经提炼加工后便可得到一种油菜塑胶。用这种塑胶加工制成的食品包装材料，废弃后能自行分解，没有污染残留物。
还有小麦塑胶。这是利用小麦面粉添加甘油、甘醇、聚硅油等混合干燥，再经过热压成为半透明的热可塑性塑胶薄膜。用小麦塑胶包装食品的优势是可由微生物加以分解。
英国科研人员新近研制开发出了一种PHB细菌塑胶。它是先用糖培育出一种细菌，然后通过加工制成与聚丙烯相似的材料。这种材料无毒，而且易于生物分解，是加工制作食品包装袋的理想材料。同时弃后对环境没有污染。
总之，目前国内外新开发的食品软包装材料的发展趋势是朝着高性能、无毒无害、绿色环保、方便使用、安全的方向发展，并且在推出新型包装材料的同时，同步推出其回收再利用技术，把包装对生态环境的破坏降到最低程度。
