稠剂在食品中的作用主要是为了提高食品的粘度或着形成凝胶、保持体系相对稳定性的亲水性物质，从而改变食品的物理性状、赋予食品粘润、适宜的口感，并兼有乳化、稳定或使呈悬浮状态作用的物质。
1、稳定作用
稳定作用指增稠剂加入到食品中，可使食品组织趋于稳定、不易变动 、不易改变品质如：①在冰淇淋中有抑制冰晶生长②糖果中有防止糖结晶3在饮 料、调味品和乳化香精中具乳化稳定作用；4在啤酒、汽酒中有泡沫稳定作用。
2、增稠作用
增稠剂在食品中主要是赋予食品所要求的流变特性：改变食品的质构和外观，将液体、浆状食品形成特定形态；并使其稳定、均匀，提高食品质量，以使食品具有黏滑适口的感觉。
3、凝胶作用
食品增稠剂是果冻、奶冻、果酱、软糖和人造营养食品等的胶凝剂和赋犁剂。作为食用凝胶的增稠剂，它们各具特长，彼此难以取代，琼脂是目前较好的胶凝形成剂，其凝胶坚实、硬度较高，但弹性较小。明胶凝胶坚韧而富有弹性，能承受一定的压力。海藻酸钠胶凝条件低，其热不可逆性特别适用于人造营养食品。果胶在胶凝时能释放出一种较好的香味，适用于果味食品。
4、保水作用
保水作用则指增稠剂有强亲水作用能吸收几十倍乃至上百倍于自身质量的水分，并有持水性，这个特性可改善面团的吸水量，使产品的质量增大。
5、成膜作用
在食品表面形成非常光润的薄膜，可以防止冰冻食品、固体粉末食品表面吸湿而导致的质量下降。作被膜用的有醇溶性蛋白、明胶、琼脂、海藻酸等当前，可食用包装膜是增稠剂发展的方向之一。
6、矫味作用
对不良气味有掩蔽作用。其中环糊精效果较好,可消除食品中的异味。例如, 在豆奶中加入2-5%可显著减少豆腥味。
7、其它作用
除上述作用外，增稠剂还可作为果汁、酒和某些调味品的澄清剂，烘烤食品品质改良剂；在食品加工中还可作起泡剂和脱膜剂等。
影响增稠剂作用效果的因素
增稠剂在食品加工中重要作用之一即为利用其粘度保持制品的稳定均一性，因此增稠剂的粘度是一个十分重要的指标。
1、结构及相对分子质量对黏度的影响
一般增稠剂是在溶液中容易形成网状结构或具有较多亲水基团的物质，具有较高的黏度。随着相对分子质量增加，形成网状结构的几率也增加，故增稠剂的分子质量越大，黏度也越大。
2、浓度对黏度的影响
增稠剂浓度增高，相互作用几率增加；附着的水分子增多，黏度增大。
3、PH值对黏度的影响
介质的PH值与增稠剂的黏度及其稳定性的关系极为密切；在酸度较高的汽水、酸奶等食品中，宜选用侧链较大或较多，而位阻较大，又不易发生水解的藻酸丙二醇酯和黄原胶等；而海藻酸钠和CMC（羧甲基纤维素钠）等则宜在豆奶等接近中性的食品中使用。
4、温度对黏度的影响
随着温度的升高，一般溶液的黏度降低；少量氯化钠存在时，黄原胶的黏度在-4～+93℃范围内变化很小；这是增稠剂中的特例。
5、切变力对增稠剂溶液黏度的影响
切变力的作用是降低分散相颗粒间的相互作用力；这种作用力大，结构黏度降低。
6、增稠剂的协同效应
增稠剂有较好增效作用的配合是：CMC（羧甲基纤维素钠）与明胶；卡拉胶、瓜尔豆胶和CMC（羧甲基纤维素纳）；琼脂与刺槐豆胶；黄原胶与刺槐豆胶等。
