乳酸菌是一群形态、代谢性能和生理特征不完全相同的革兰氏阳性菌的统称，目前发现的乳酸菌约有40余种。它们以碳水化合物为食物，分解产生乳酸。许多乳酸菌被公认为安全的食品级微生物，具有多种益生功能，能维持人体微生态系统平衡，降低血脂、血压，抑癌，控制机体内毒素，增强免疫力，抑制肠道内杂菌的生长繁殖，调节机体胃肠道正常菌群。
由于乳酸菌的多种生物学功能，乳酸菌的应用领域不断被开拓，如食品工业、工业、农业、医药卫生等领域。乳酸菌在食品工业的应用主要体现在2个方面：一方面是乳酸菌发酵食品，乳酸菌发酵食品是目前世界公认的功能性保健食品，赋予食品柔和的酸味和香气，具有生物活性及良好的保健功能，提高了食品的营养价值；另一方面，也是主要方面，乳酸菌及其代谢产物还是天然的无毒副作用的防腐剂，能抑制或杀死食品中致病菌的生长或繁殖，极大程度上延长了食品的保藏期，增加了产品附加值。本文主要阐述乳酸菌在食品工业中的应用，旨在说明乳酸菌在食品工业中的应用有很好的发展前景。
一、乳酸菌在乳制品加工中的应用
乳制品产品包括酸奶、奶油、干酪、活性乳酸菌饮料、乳酸菌奶粉、乳酸菌发酵蛋奶、酒精性发酵乳饮料等。已达1000种以上。用乳酸菌发酵生产乳制品的技术非常成熟，不仅能提高营养价值，还能产生乳酸、分解蛋白质、形成风味物质、产生抑菌物质。目前，乳制品已成为重要的食品组成。
二、乳酸菌在植物蛋白发酵乳生产中的应用
将大豆、花生、核桃、杏仁或瓜子经浸泡、杀菌处理后磨浆，与牛奶混合，经乳酸菌发酵制得凝固状态良好、色香味俱佳、不含任何防腐剂的纯天然植物蛋白发酵乳。这些发酵乳蛋白质含量高、容易吸收，是极具潜在开发能力的发酵制品。生产上常用嗜酸乳杆菌、保加利亚乳杆菌、嗜热链球菌、德氏乳杆菌、植物乳杆菌、肠膜明串珠菌、豆乳链球菌等，一般常用2种或2种以上菌株进行混菌发酵。
三、乳酸菌在果蔬制品及谷物制品加工中的应用
1、发酵果蔬制品
果蔬发酵是利用有益微生物的活动，并控制一定的生长条件对果蔬进行深加工的一种方式。乳酸菌发酵果蔬完全符合上述人们的需求，应用最普遍的是乳酸菌生产泡菜、酸菜。果蔬经乳酸菌发酵后，其制品的营养价值被提高，风味得到改善，保质期被延长，同时增加了医疗保健作用。
1）发酵蔬菜
泡菜、酸菜在中国历史悠久，深受广大群众喜爱。传统的方法是依靠蔬菜自身携带的乳酸菌自然发酵。其过程如下：将蔬菜洗净放入特定容器，加入各种配料，在特殊的环境中发生复杂的生物化学反应，乳酸使成品具有酸味，酯类使成品具有香味，氨基酸使成品具有鲜味。尽管泡菜、酸菜原料有所不同．但常见的乳酸菌为短乳杆菌、植物乳杆菌、肠膜明串珠菌、黄瓜乳杆菌及双歧杆菌等。现代工业化生产中常采用人工接种乳酸菌。现代工业化生产与传统自然发酵相比更有优势，发酵周期更短，产品的质量和安全更有保证。
2）果蔬乳酸菌饮料
果蔬乳酸菌饮料是利用乳酸菌来发酵单一或复合鲜果蔬汁，添加少量乳粉和乳酸菌所利用的乳糖制成发酵蔬果汁饮料，既有酸奶的乳香，又有丰富的维生素和无机盐等蔬菜特有的营养成分，口感怡人。
2、谷物制品
小麦、大米、大麦、小米、黑米、玉米等谷物经乳酸发酵后，各种氨基酸尤其是赖氨酸、色氨酸和微量元素钙和铁等的含量增加，营养更丰富。经乳酸菌发酵的谷物制品目前主要有酸面包、乳酸发酵糕点、谷物乳酸发酵饮料等。谷物乳酸发酵饮料具有特殊的风味，是一种新型的营养保健饮料。
四、乳酸菌在肉制品加工中的应用
乳酸菌在肉制品加工中主要作为肉制品腌制剂和添加剂。其中发酵香肠应用较广泛，传统发酵方法是自然发酵，完全靠由肉、香辛料及环境中乳酸菌与杂菌的竞争作用，使乳酸菌成为优势菌是生产的关键环节，如果某一环节出现问题使其他菌变为优势菌，则产品的安全和质量无法保证。现代的发酵生产工艺是在原料中添加微生物纯培养的乳酸菌发酵剂，乳酸菌始终占绝对优势，并保持着较高水平，其他杂菌和有害微生物的生长被抑制。与传统的发酵方法相比，后者生产周期大大缩短，合理的工艺条件使产品的品质更加安全可靠、感官性良好，被誉为“绿色食品”。同时时效性较突出、出品率被提高，且营养丰富、耐贮性较长。
五、乳酸菌在酿造工业中的应用
1、酿酒工业
在固态白酒的酿造过程中，乳酸菌利用糖类生成乳酸。乳酸与乙醇酯化形成乳酸乙酯。使白酒风味更丰富，从而提高白酒品质。在液态白酒的酿造过程中添加适量乳酸菌来提高白酒质量。乳酸也可用来生产酸化麦芽，因而乳酸菌在啤酒酿造中也有所应用。经生物酸化处理的啤酒含有适量多酚及较多的还原物质，使啤酒的抗氧化性能提高，增强口味柔和性。生物酸化技术可提高最终啤酒发酵度，改善麦汁过滤性能，提高啤酒的生物稳定性，降低啤酒色度。乳酸菌能产生各种抑菌物质，从而保持啤酒的新鲜度。
在葡萄酒的贮存过程中，由于明串珠菌、杆菌等乳酸菌的生长繁殖，使葡萄酒中的苹果酸发生脱羧基作用，生成酸味比较柔和的乳酸，从而降低葡萄酒的酸度，pH值上升0.3-0.5，增加了葡萄酒的香气，使葡萄酒风味更优。米酒口感醇和。富含多种氨基酸。米酒发酵以乳酸菌为主，并且乳酸与乙醇反应生成酯类，赋予米酒特殊的风味。通过控制乳酸菌的数量可以调控米酒的发酵周期和质量的稳定性。
2、调味品
乳酸菌是酿制酱油过程中促进其风味物质形成的重要微生物。人工接种乳酸菌能使酱油浓郁、鲜美淳厚、风味佳、质地好。它能促进酱醪成熟，能分解葡萄糖生成乳酸，并与酵母菌产生的乙醇反应生成乳酸乙酯，提高酱油的风味。液体深层发酵制醋时，乳酸菌代谢产生有机酸、双乙酰等是食醋中主要的风味物质。
