胭脂虫属于同翅目，粉介总科，洋红介科，洋红介属。目前，已人工鉴定命名的有9种，原产于墨西哥和中美洲，是一类能生产天然红色素的珍贵资源昆虫，其优良寄主为印榕仙人掌、胭脂仙人掌和胭脂虫掌。用胭脂虫干体加工生产的胭脂红是优质的色素，色亮红鲜艳，还可进一步加工制成洋红。胭脂红广泛地用于食品、化妆品等多种行业，在生物高新技术及生物标本制作上也有重要用途。
世界胭脂虫的主产国是秘鲁，年生产胭脂虫干体约800吨，出口量占世界总出口量的80%以上。胭脂虫干体的价格基本稳定在20美元/千克。我国无胭脂虫天然分布，胭脂红一直依赖进口。20世纪90年代，从国外引进胭脂虫人工繁养获得成功，目前已初步形成了胭脂虫相关产品的产业化趋势。近年，随着墨西哥食用仙人掌的引进种植，仙人掌胭脂虫传入我国，并形成了稳定的自然种群，虽然该虫是食用仙人掌的主要害虫，但同时也可能成为一种资源昆虫。
一、胭脂虫的生物生态习性
1、生活周期：胭脂虫雌雄两性分化十分明显。雌虫为不完全变态，具有4个发育阶段：卵、1龄若虫、2龄若虫、成虫。雄虫为完全变态，具有6个发育阶段：卵、1龄幼虫、2龄幼虫、前蛹、蛹、成虫。
2、生物学特性：胭脂虫雌虫在交配后，体形变大，不久即开始产卵，产卵时间主要在晚上。产卵开始时，仅有少数卵产下，持续一段时间后达到高峰。雌虫1龄若虫在温度24℃，相对湿度65%条件下，35-38天后蜕皮；在26℃，相对湿度60%条件下，25-27天后蜕皮。蜕皮后重新固定，常常是固定在原来的地方，但有时会移动，约98%的个体发育为雌成虫。由于寄主及营养的差异，雌成虫怀卵量最高达340粒/头，平均120粒/头。雄虫1龄幼虫与1龄雌若虫形态相似，不同的是雄虫离母体不远，其分泌的蜡丝比雌虫要短且少。雄成虫较少见，具翅，飞行能力弱。
3、生态学习性：据报道，适当高温可缩短胭脂虫的发育周期，但高于38℃不利于胭脂虫的生长发育。在适温条件下，温度低其生活周期延长。低温是造成若虫，特别是1龄若虫大量死亡的主要原因。该虫发育的温度低限为15.6℃，在32℃时发育最快，20-30℃时，发育与温度呈正比，30℃时种群增长最快。有遮蔽的地方胭脂虫的数量比无遮蔽的地方多，降雨能极大地减少胭脂虫的种群数量，但对其在仙人掌上的分布无明显影响。自然条件下，胭脂虫和其他介虫一样，靠高繁殖来弥补高死亡率而得以繁衍。此外，胭脂虫主要借助风力繁殖扩散。
二、胭脂虫的人工繁养
作为一种重要的经济昆虫，为获得较高的经济效益，繁养技术十分重要。
1、繁养方式：⑴室外放养。即大田种植仙人掌，直接接种胭脂虫进行繁养，待虫体成熟后进行采收。这种方法受外界影响较大，胭脂虫产量不高，采收不便，效益较低。⑵室内繁养。即将仙人掌茎片取回，接种上胭脂虫，在室内进行培育。这种方法的优点是可以避开雨水冲刷，温、湿度和光照可以控制，放虫、收虫较为方便，是胭脂虫培育较理想的繁养方式。
2、接种方式：⑴靠接。用已寄生有胭脂虫的仙人掌茎节与被转接的茎节相靠，产出的1龄若虫自然爬行到被转接的茎节上实现转接。此法费工多，转接的若虫分布不均衡，不适于规模化繁养。⑵直接转接。用柔软的毛刷收集1龄若虫后，将其直接转接到寄主上。此法具有虫体发育整齐，便于成虫采收的优点。⑶三角纸袋转接。每纸袋收集已掉糖（雌成虫尾部分泌出的糖液）近临产的雌成虫10头，用大头针固定在被转接的茎节上，产出的1龄若虫即可自然爬行后寄生。此法适于规模繁养。
三、胭脂虫红色素的性质及加工利用
胭脂红酸色素（也称胭脂红、洋红酸）为一种含蛋白质的糖，易溶于水，对光、热、氧具有良好的稳定性，是食品、化妆品、医药及纺织品的优良着色剂，也是唯一一种经美国食品和药物监督管理局允许既可用于食品，又可用于药品和化妆品的天然色素。它能在毛线和丝绸上产生很漂亮的深红色、粉红色及浅红色，但不适用于棉布。在化妆品中主要用于制作口红，食品工业中一般用于饲料、酒、面包制品、乳制品、糖果、泡菜，但其主要限制是在低pH值下不能溶解。另外，胭脂红少量用于绘画着色及生物标本制作。此外，胭脂虫红色素对防止因致癌物所致的DNA损伤有明显的抑制作用，并可用于病毒性疾病、癌症和爱滋病的防治。现在胭脂红酸及胭脂红在北美和西欧已得到广泛认可及应用，但个别欧洲国家对其在食品和饮料中的应用范围及剂量进行了限制。
四、胭脂虫的发展前景
人工合成的色素尽管在种类和色泽上都很好，但因其对人体毒性的问题未能很好解决，所以开发天然无毒的食品和化妆品色素资源十分重要，而胭脂红色素作为一种天然色素，因其稳定、安全和颜色的可调性等特点，在食品着色、染料、化妆品等行业的作用越来越大，并发展成为一种颇具规模的产业。当前，胭脂红的国际市场价格已达到530美元/千克。据估计，其市场需求量将会以每年3-5%的速度增加，欧洲各国正对食品工业中的色素和其他添加剂制订规范条例，合成色素有可能在大范围内被禁止使用，因此，胭脂红色素将有很广阔的发展前景。
我国亚热带半干旱的许多地区，生态环境十分脆弱，不适于发展农业，但却适于仙人掌生长，在这些地方推广种植仙人掌并饲养胭脂虫，一方面可以绿化荒山，改善生态环境，另一方面能增加农民收入，还可解决农村大量闲散劳动力问题。
