红豆草又称驴食豆、驴喜豆和圣车轴草，原产于欧洲，是豆科红豆属多年生草本植物。在我国许多地方有引种，栽培效果良好。试验表明，红豆草产量高，适口性好，易于栽培管理，营养物质含量高，是各种家畜喜食的优质牧草，被称为“牧草皇后”。红豆草具有较强的抗旱、抗寒能力，一次种植可利用4-6年，与其他豆科牧草相比，其最大的特点是牲畜食后不得臌胀病。
一、红豆草的特性
1、植物学特征：红豆草根系发达，入土深可达1.2米，根瘤较多，可生物固氮，有改良土壤的效果。茎直立，中空，具纵条棱，疏生短柔毛，分枝多，株高80-120厘米。叶片为奇数羽状复叶，有小叶13-27片，小叶长椭圆形或披针形。总状花序，有小花25-75朵，花粉红到紫红色。荚果半圆形，扁平，褐色，有凸起的网纹，边缘带锯齿，成熟时不开裂，内有种子1粒，种子肾形，暗褐色，带荚，千粒重16克。
2、生物学特性：红豆草喜温暖干燥气候，适宜在年平均温度12-13℃、年降水量350-500毫米的地区种植，在年降雨量200毫米左右的地区即可种植。红豆草抗旱性能强，抗旱能力超过紫花苜蓿，但抗寒性不及紫花苜蓿，冬季最低气温在-20℃以下无积雪覆盖地区不易安全越冬。对土壤要求不严，适宜在富含石灰质土壤上种植，在酸性土、黏土和地下水位高的土壤中种植会影响生长和产量。
3、营养价值：红豆草营养丰富，富含蛋白质、氨基酸和矿物质。红豆草的干草粗蛋白质含量为13.58-24.75%。据测定，在现蕾期草中粗蛋白质含量25.6%、粗脂肪7.9%、无氮浸出物10.8%，另含16种氨基酸，富含钙和磷等元素。红豆草种子中粗蛋白质含量约为40%，与大豆近似。
4、生产性能：红豆草种子大，易出苗，种植第1年生长较慢，第二年后每年可割草2-3次。青饲以现蕾期收获为宜，调制干草则以现蕾期至结实期收割为宜。红豆草的再生性不及紫花苜蓿，而且留茬越高再生产量越低，因此，其留茬高度宜低不宜高，一般以齐地收割为好。红豆草的产量因地区和条件及品种不同而有差异，在有灌溉的条件下，播种当年（开花期）每亩产干草600千克，第二年1120千克，第三年1213千克；旱作条件下，第二年每亩产干草400千克，第三年800千克。红豆草的鲜草产量高，每亩产量5000-6000千克。
5、饲用特性：红豆草茎秆中空，草质柔软，气味芳香，无论是青饲还是青贮或干草饲喂，肉牛、奶牛、羊、兔、鹅、猪等畜禽都特别喜欢采食，适口性好，特别是草食家畜大量采食也不会引起臌胀病。在加工和利用上，红豆草青饲、调制青干草、加工草粉或青贮皆可，不仅可饲喂牛羊，而且可以鲜草打浆喂猪。
二、红豆草的种植技术
1、平整土地：红豆草具有良好的适应性，对土壤要求不严，轻度盐碱地、干旱瘠薄地均可种植，播种前应耕翻和耙耱，平整土地，消灭杂草，并注意保墒。
2、播种方法：红豆草一般都带荚收获，播种时不用去荚，但应去掉秕粒种子和杂质，将带荚的种子均匀播种即可。一般采取条播或撒播，以条播为好，条播行距30-40厘米，播种量视草的用途而定，收获草的田地每亩用种3-4千克，种子田每亩播种2-3千克。播种时间，春、夏、秋三季皆可播种，春播一般在每年的4月中下旬至5月上旬，当年可开花结果，但产量较低；秋播应在9月底之前，以利幼苗越冬。红豆草除单播外，也可与禾本科的黑麦草等混播。
3、田间管理：红豆草是豆科作物，虽可根瘤固氮，但对氮、磷、钾肥的施用反应显著，特别是在瘠薄土壤上播前应施有机肥作基肥，苗期适当施用氮肥，以提高产草量和品质。在混播草地中，施用磷、钾肥可以显著提高红豆草的出苗比例。红豆草虽然抗旱，但对水分反应比较敏感，灌溉不仅能提高其草产量而且会提高种子产量，浇灌越冬水可以提高其越冬率。
