芝麻又叫做脂麻、油麻。其种子富含脂肪、蛋白质，可用于榨油和制作食品，也可作香料，医药和化工原料。
中国的芝麻最初可能是由印度和巴基斯坦等地引入，其栽培历史至少有2000多年。芝麻在中国各省区都有种植，主产区在黄淮平原和长江中游，尤以河南、湖北和安徽省种植最多。
芝麻种子中的脂肪含量在55%左右，蛋白质含量约25%，所含氨基酸达17种之多，人体必需的蛋氨酸、谷氨酸等7种氨基酸的含量比较丰富。还含有多种维生素和矿物质，被视为高能食物。芝麻营养丰富，味香可口，除主要用于榨油外，还可制作食品，如芝麻粉、芝麻酱、芝麻糊、芝麻糖、芝麻盐等。
在亚洲和非洲的一些种植芝麻历史悠久的国家，芝麻还是一种传统药物。经榨油后的芝麻饼营养十分丰富，其蛋白质含量可达35-40%，蛋白中蛋氨酸含量特别高，而且易于消化吸收。
