小龙虾有两种体色，一种呈青褐色，虾壳较薄，另一种呈红褐色，虾壳较厚，分别称为“青壳虾”和“红壳虾”。
青壳或红壳只是小龙虾在生长过程中体色不同而已，青褐色的体色在一定条件下可转变为红褐色，成为红壳虾。
由于交配、产卵的小龙虾均为红壳虾，因此有人认为红壳虾是性成熟或性早熟的标志，但事实并非如此。部分虾苗长至5～10克时体色已由青转红，但性腺并未发育，也有部分个体体重达到30克时仍为青壳，性腺却已发育至第Ⅲ期。
实际观察结果表明，能正常蜕壳生长的小规格小龙虾体色大多呈青褐色，在水体缺氧、食物缺乏、营养不良且水温较高的条件下生长，未能正常蜕壳的青壳虾就会转变为红壳虾。因此在饲料充足、生长条件较好的水环境下育成的虾苗多表现为青壳，在水温较高且饲料缺乏的条件下育成的虾苗多为红壳。青壳虾转变为红壳虾还与虾壳中的虾青素和虾红素含量有关，红壳虾蜕壳后仍呈红色，青壳虾蜕壳后仍呈青色，但生长过程中青壳虾可转变为红壳虾，而红壳虾只有在小规格时才有可能转变成青壳虾。
试验表明，青壳虾的虾壳较薄，蜕壳频率较高，生长速度快于红壳虾；红壳虾的虾壳较厚，蜕壳次数少，生长较慢，因此选购虾苗时应以青壳虾苗为首选。但青壳虾对环境变化的耐受力较差，长途运输成活率较低。
从上述分析可知，青壳虾和红壳虾是在不同的生态环境和饲养条件下产生的体色变化，青壳虾与红壳虾相比具有一定的生长优势，放养青壳虾更有利于提高产量。
