母牛出现第一次发情后，其生殖器官及整个机体的生理状态发生一系列的周期性变化，这种变化周而复始（妊娠期除外），一直到停止繁殖年龄为止，把这种周期性的性活动称为发情周期或性周期。一般把这一次发情开始到下一次发情开始计算为一个发情周期，一般母牛平均为21天（18-25天），育成母牛为20天（18-24天）。
母牛的发情周期特点
发情持续时间短 平均为17小时，最短的只有6小时，最长的也只有36小时。
多发安静发情 进入发情期的母牛，有不少母牛卵巢上虽然有成熟卵泡，也能正常排卵、妊娠，但其外部发情表现却很微弱，甚至无发情表现，容易造成漏配。
产后第一次发情时间晚 母牛产后第一次发情时间出现较晚，肉牛多在产后40-104天，黄牛多在产后58-83天，奶牛为30-72天。带犊哺乳、营养、季节等是影响母牛产后发情迟早的主要因素。
母牛发情鉴定
牛的发情期较短，外部表现特征也很明显，因此，在生产实际中对母牛的发情鉴定，主要采用外部观察和直肠检查法。
发情初期 母牛食欲减退、四处张望、走动不安，有时发出叫声。不愿接受爬跨，但不远离爬跨牛。在牛舍内站立不卧，主动接近人。外阴部肿大轻微，皱裂减少，阴道粘膜潮红肿胀，子宫颈口微开，粘液透明。
发情盛期 食欲明显减退甚至拒食，大声哞叫，强烈兴奋不安，爬跨其它牛，接受爬跨而站立不动。外阴部肿胀明显，阴道潮红肿胀。透明粘液的牵缕性强，手压牛背十字部，表现凹腰和高举尾根。
发情末期 兴奋性减弱，叫声减少。虽仍有公牛跟随，但已不愿接受爬跨并躲避，但不远离。外阴部、阴道及子宫颈的肿胀稍减退，排出的粘液由透明变为稍有乳白色并混浊，粘液粘性减退牵拉呈丝状。
发情后期 兴奋性明显减弱，稍有食欲。基本上无牛追爬。外阴部和阴道肿胀消退明显，其粘液少而粘稠，由乳白色渐变为浅黄红色。
