土元是地鳖虫的别称，是鳖蠊科、姬蠊科昆虫种类的统称，我国常见种类为中华真地鳖、冀地鳖和金边地鳖。中华真地鳖的药用名称是土元，是主要的药用种类。
经过野生土元驯养优化而来的药食兼用种源，通过数字化技术，与黄粉虫、蝇蛆粉组合，可以取代鱼粉作为饲料添加剂，应用空间极大。采用秸秆糠粉发酵生物饲料饲养新技术，原料易得，价格低廉，周期缩短为6个月。目前，随着应用范围的不断扩大，土元呈货物短缺状态，药材市场的价格也由每千克10元上升到30元左右，预计在今后一段时期仍会出现上升趋势。
1、选择种虫。种源主要分为两个方面：一是野生资源的采集留种；二是从专业养殖场引进。在购入种虫时，应到有多年养殖地鳖虫经验的养殖场去购买。选择虫体时，应选个体完整，活泼健壮，体表有光泽的雌、雄成虫个体；若选购的是卵鞘，则应选择个大饱满，卵鞘色正光滑，在光下查看时，鞘内卵粒清晰充盈者。
2、养殖设施。如饲养缸、分格式饲养坑、半地下饲养池、立体多层饲养、饲养架等。养殖用具如筛子、饲料盘等。
3、养殖用土。地鳖虫喜欢生活在碱性土壤中。因此，饲养地鳖虫时，要经常测试土壤的酸碱度，使其保持在pH值8-15的范围内。饲养土放入坑、池以前，要经过阳光暴晒、灭菌、逐虫，并过筛去除杂质及砖、石块。不利于地鳖虫生活的一切因素，应尽量事先排除。池中饲养土铺设的厚度，要依据不同虫龄或成虫阶段有所区别，同池不同密度及不同季节土的厚度也应有区别。试验证明，1-4龄若虫饲养土的厚度应为7-10厘米；5-8龄虫应为16-20厘米；9-11龄虫和成虫应为20-26厘米。同一池中，虫口密度大的，土应厚些，密度小的，则土浅些；夏季土薄些，冬季土厚些；饲养种虫要比饲养药用虫体土层厚些，以利于交配及产卵过程少受干扰。
4、搭配饲喂。夏秋高温季节，每天要加喂1-2次青饲料，以早晨投放，保持新鲜为好。为增加营养，南瓜花和丝瓜花不可缺少，一日间的喂食次数和喂食量，应掌握低温月份隔天喂1次，高温月份每天喂1-2次。喂食量的多少与饲养坑、池中的虫口密度相适应。每次喂食后应观察饲料余、缺情况，原则上掌握“精饲料吃完，青饲料有余”。地鳖虫蜕皮前后因食量减少而应少喂。当发现饲养土表面有许多虫皮，或体色较浅的个体虫时，说明大部分虫子已蜕完皮，急需大量食料，要及时恢复正常喂食。冬眠期可不喂食，但气候突然变暖，发现有虫出土活动，也应适量撒点精饲料供其取食。
5、卵鞘采集。雌虫交配后经7天左右便开始产卵。产卵期自5月上旬可延续到11月，以6-9月为产卵盛期。卵鞘产出体外，在尾端拖带一段时间，才脱落在土表或黏着在饲养池边上。因地鳖虫群集饲养时有吃卵鞘现象，须将卵鞘取出。取卵鞘时，先用2目筛将成虫分离，再用6目筛分出卵鞘来。一般情况下，每15日左右取一次卵鞘较为适宜。
6、卵的孵化。将筛出的卵鞘与饲养土1:1混合后放入孵化缸、盆内进行孵化。卵孵化的最适温度为30-32℃，饲养土含水量20%。在此条件下，经30天左右即可孵出若虫。若在26℃的条件下，卵孵化期将延长，约需2个月，此时可采用增温办法，以提高孵化缸内小环境中的温度。待大部分若虫孵出后，可用4-5毫米孔的筛子将若虫与卵鞘、鞘壳分离开，不必将若虫与饲养土分开，以免伤害若虫。
7、分档饲养。分档饲养是将不同龄期或个体大小相异的，分开在不同饲养池中喂养，使其发育程度基本上达到整齐划一，这样便于酌情喂食添料、管理和采收。一般可分为4个档次：1-6龄档；7-8龄档；9-11龄档；成虫档。初饲养时，区别若虫的龄期比较困难，可依照虫体大小分档，如芝麻型（自卵中孵化后发育到1-2个月的若虫）；黄豆型（发育到3-4个月的若虫）；蚕豆型（发育到5-6个月的若虫）；拇指型（体大如拇指盖，即为成虫）。
8、饲养密度。饲养密度一般掌握在，芝麻型：每平方米容纳18-20万头，极限重量1千克。绿豆型：每平方米容纳8-10万头，极限重量2.5-3千克。黄豆型：每平方米容纳3-4万头，极限重量9-10千克。蚕豆型：每平方米容纳1.4-2万头，极限重量11.5-13千克。成虫：每平方米容纳0.8-1万头，极限重量15千克。母虫：每平方米容纳0.4-0.45万头。
9、去除雄虫。雄虫过多，消耗饲料，占据饲养面积，更重要的是雄成虫不作中药材。在自然情况下，雌雄比例约为13:5。在人工饲养条件下，只要有15%的活泼健壮雄虫（雄:雌=1:5.7），就能完全满足群集饲养交配需要，不致影响卵受精。
去雄工作可与选优去劣同时进行。去雄时，应将同一批孵化的、同龄中的健壮、活泼、体形大、色泽鲜艳、肢体齐全的个体保留下来，发现雌虫有不健康的也要同时清除。
10、调节温湿度。地鳖虫在不同生长发育阶段所需温度为：春季气温升高到9℃以上时，解除冬眠开始出土活动；秋末气温降至10℃以下时，停止活动，进入冬眠期；温度保持在26℃左右时，卵期为40天左右；温度在30-32℃时，卵期为30天左右。各龄若虫及成虫的活动温度为15-35℃，最适温度25-35℃；饲养室中最适宜相对湿度为70-80%。
11、采收与加工。野生的在6-9月间采收，家养的在9月下旬至10月上旬采收。采收的地鳖虫要及时加工。加工时先用沸水烫死，然后用清水漂洗干净。在阳光下暴晒2-3天至干燥。如遇阴天，则用文火烘干，但要注意控制火候。50℃较适合，要经常翻动，不能烘焦，以免影响药效。地鳖虫雌鲜虫折干率一般为40%左右，雄若虫折干率一般为30%左右。商品地鳖虫以背部有光泽，虫体饱满，断面实心呈黄白色，整齐不碎者为佳。
