发菜又名头发菜、发藻、大发丝、地毛、地耳筋、毛菜、仙菜、净池毛等，以多细胞藻丝体供食用。
（一）起源与分布 发菜是一种低等藻类植物，在世界上的分布很广，加拿大、美国、墨西哥、摩洛哥、索马里、阿尔及利亚、法国、俄罗斯、蒙古等都有。中国以西北部的宁夏、甘肃、内蒙古、新疆、青海、陕西、河北等地分布最多。
发菜在中国食用历史悠久，早在汉代即有食用记载。
（二）营养价值与用途 发菜的营养价值很高，每千克发菜中含蛋白质200～234.1克、碳水化合物570克、粗脂肪55.9克、磷450毫克、钙25.6克、铁2克。还含有海胆酮、蓝藻叶黄素、藻蓝素和别藻蓝素等。
发菜与"发财"谐音，由此为港澳同胞所喜爱。近年来，发菜在大陆上亦成为人人喜爱的珍奇佳肴。发菜可炒食、凉拌、汤食，以滑、柔、嫩、脆、润取胜，可做成名贵佳肴，以清香细洁、柔韧鲜美为多种蔬菜之首。
发菜有较高的药用价值，其性平，味甘淡，有平肝潜阳、清肠止痢的功效。可清热解毒、化痰止咳、凉血明目、通便利尿，可治疗佝偻病、痢疾、高血压、气管炎、鼻出血、营养不良等多种疾病。
发菜为国际市场畅销蔬菜，是中国的传统出口商品之一。目前内销不足，出口更是供不应求。
（三）特征特性 发菜为藻类植物中蓝藻门念珠藻科念珠藻属中陆生藻类。
发菜的细胞为丝状体，无真正的细胞核，中间的原生质与四周不同，成为一个中心体，内含染色质粒。发菜植物体是一种不分枝或偶有2～3分枝的丝状体，呈不规则圆柱形或扁形。一条菌丝体的两端常膨大成棒状或片状，钝圆，多弯曲，自行互相交织在一起。干燥时，藻体失水干缩，呈暗黑色，如头发。湿度大时，藻体吸水膨大，黏滑，呈蓝绿色或褐色。发菜植物体可自行分裂，一般长20～30厘米，少数达40～50厘米，直径0.1厘米，扁形的为0.2厘米，少数达0.3～0.4厘米。株体爬附于荒地、草丛中，由坚实且厚的胶质鞘包围着平行排列的细胞而构成。细胞呈短筒形或近圆形，直径4～6微米。
发菜非常耐干旱、高温、抗寒、耐瘠薄，有极强的适应性，怕长期积水。要求年平均温度3～4℃，低于3℃的地区几乎没有分布。可忍耐极端高温38～39℃，耐极端低温-36℃。发菜对土壤的要求不严，可在高等植物无法生存的瘠薄土壤。岩石分化物和盐碱地上生长，发芽生长发育需要较多的钙，钙质土是发菜生长与分布的土壤条件。
发菜在植物群落中，处于最低层，可以有效地利用低弱的光照。
（四）栽培技术
1．整地发菜耐干旱，但在湿润的环境中生长良好。因此应选择渗透性好的沙土或偏碱性土壤为宜。土壤宜肥沃，做成平畦，上覆一层细沙。
2．栽植把藻丝切成3厘米的小段，一端埋入土中0.2厘米左右。密植为200～300根／平方米。也可用窝栽，即以0.1～0.3克风干发菜为一窝，按25～30窝／平方米的密度播种。播后上盖一层细沙。
3．管理与采收播后每天喷水2次，保持空气潮湿。生长50天后，可增加重量2.5～4.5倍。当藻丝长成块状时即可采收。早春和深秋是采收季节，在清晨进行采收。
发菜采收后洗净、分级、晾晒即可包装上市。
