利斯特（Lister，Joseph）生于英国埃塞克斯。早在念小学时，他就立下了一个伟大的志向——当一名外科医生。后来，他考入伦敦大学医学院学习。他曾先后担任过格拉斯哥大学、爱丁堡大学和伦敦皇家学院的外科教授。1860年当选为英国皇家学会会员，并担任过该会会长。
还是在伦敦大学医学院学习的时候，当利斯特亲眼看到英国第一次使用麻醉剂给病人动手术时，激动无比。但令他失望的是做手术的目的本来是为人解除病痛，而有时却会带来相反的后果，即病人的病非但没有治好，反而因为伤口化脓而烂死。有统计资料表明，当时，仅因“医院坏疽”引起的复合骨折所进行的截肢手术，在英国多数医院中死亡率达40％，欧洲其他国家有些医院的死亡率高达60％。利斯特得知这些情况后，内心一阵阵绞痛。从此，他暗暗下定决心，要解决伤口化脓的问题。利斯特仔细研读了巴斯德的有关著作，懂得了物质之所以腐败，是细菌在作怪；导致
伤口化脓的罪魁祸首也是细菌。这使利斯特喜出望外。
随后，利斯特到几家医院当医生，并着手做了一些手术。从那时起，他正式着手研究伤口化脓问题。进行了较长时间的观察和研究后，他认为问题的关键是：既然伤口化脓是细菌引起的，可这些在显微镜下才看得见的小东西，是怎样钻进伤口里的呢？显然，弄清了这个问题，也就找到了防止伤口化脓的办法。利斯特的目光渐渐盯住了要害所在。这期间，他多次发现这样一种情况：有些人虽然骨折了，既充血，又肿胀，痛不堪言，但因皮肤完好无损，几乎没有一个人死亡，当然也不会化脓。反之，尽管骨折不算严重，但如果皮肤破了，伤口则几乎都会化脓，丧命者也甚多。
这并非是什么偶然现象，利斯特已相当清楚。据此，利斯特认为，细菌是体外来客，并不是伤口本身产生的。细菌是怎样进入伤口的呢？这个问题折磨着利斯特。他百思不得其解，但在他的脑海里，这个问题一天也没有消逝过。1865年的一天，天气分外晴朗。早晨，阳光从窗口斜射进来，照到病床上，病人感到很舒适。利斯特迎面进来，看到这一情景，心情也格外好。但他马上被一种现象吸引住了：只见射进来的一束束阳光中，无数灰尘在飞舞，但光束的周围却仿佛什么也没有，确切他说，并不是没有灰尘，而是光不强，肉眼看不见。这说明，空气中随时都有无数的灰尘在
传播的方式及媒介找到了，下一步就是寻找杀菌的方法。经过实验，他找到了碳酸这种有效的杀菌剂，因为碳酸能防止腐烂，当然也就能杀菌。1865年8月12日，他进行了第一次试验，在整个手术室里、手术台上、手术器械以及整个手术过程中，都喷洒了稀释的碳酸溶液，结果获得了出乎意外的成功。后来，他每次做手术前，都将碳酸喷洒在室内以及手术器械、纱布等物上，并用碳酸溶液洗手、洗病人的伤口。由于采用这种消毒法，伤口化脓明显减少，手术死亡率也大幅度下降。此后，世界许多医学科学家研究出用于手术器械、衣物、敷料、手术室、手术医护人员洗手、病人皮肤消毒的多种灭菌方法。如加热、化学消毒剂、紫外线照射、伽码射线照射、超声波灭菌法等等。
灭菌法诞生以后，外科手术的范围变得十分广阔，从摘除白内障到心脏移植，不仅挽救了许多生命，病人的痛苦也大为减轻。1867年，他公布了自己的这一重要研究成果。成果公布后，英、德、法等国的医院纷纷采用。
外科消毒法的发明，是利斯特对人类的一大贡献。这一发明挽救了亿万人的生命。
